1. Das Wichtigste in Kürze

• Eng beieinanderstehende, aufgereihte und sehr ähnliche Beuten begünstigen den Verflug der Bienen.
• Dieser Verflug kann die Übertragung von Varroamilben zwischen Völkern erleichtern.
• Das Schwärmen reduziert den Befallsdruck mitunter vorübergehend, doch dieser Vorteil kann im dicht besiedelten Bienenstand wieder zunichte gemacht werden.
• Der Spätsommer bleibt der kritische Zeitpunkt: Varroa gefährdet die Winterbienen direkt.
• Im Bienenstand geht es darum, Verflug, Räuberei und Rückinvasion zu begrenzen – ohne das Varroa-Konzept zu ersetzen.

2. Was die Studie zeigt

Abb.: Karte des Versuchsstandorts mit der Lage der 24 untersuchten Völker: 12 Beuten im Bienenstand (als Reihe weisser Quadrate dargestellt) und 12 Beuten in und um das Feld (als schwarz umrandete Kreise dargestellt).

Diese Studie untersucht experimentell eine sehr konkrete Frage: Begünstigt die Konzentration von Völkern auf demselben Bienenstand die Übertragung von Varroa zwischen den Völkern?

Fragestellung. Seeley und Smith wollten herausfinden, ob das Zusammenstellen von Völkern auf einem Bienenstand deren Anfälligkeit gegenüber Varroa destructor erhöht. Ihre Hypothese ist einfach: Wenn Beuten eng beieinanderstehen, einander ähneln und gleich ausgerichtet sind, können Rückkehrfehler der Bienen – der Verflug – den Übergang von Milben und Viren von einem Volk zum anderen begünstigen.

Methode. Die Autoren stellten 24 Völker in der Nähe von Ithaca im Bundesstaat New York auf. Zwölf Völker wurden auf einem eng besiedelten Bienenstand in einer Reihe aufgestellt, mit einem Abstand von etwa 1 m zwischen den Beuten. Zwölf weitere Völker wurden in derselben Umgebung verteilt, jedoch mit einem Abstand von 21 bis 73 m, wobei der mittlere Abstand zum nächsten Nachbarn etwa 34 m betrug. Die Völker wurden paarweise zusammengestellt, mit vergleichbaren Ausgangsbelastungen durch Varroamilben, und wurden dann über die zwei Versuchsjahre ohne Varroabehandlung belassen (Seeley & Smith, 2015).

Zur Messung des Drohnenverflugs setzten die Autoren zwei Linien ein, die Drohnen unterschiedlicher Farbe produzieren. Anschliessend beobachteten sie, ob die Drohnen in die ihrer Herkunft entsprechende Beute zurückkehrten oder in eine andere. Der Varroabefallsdruck wurde anhand des natürlichen Milbenfalls auf einer gefetteten Varroaunterlage verfolgt und 2012 zusätzlich mit der Puderzuckermethode an 300 Bienen gemessen.

Ergebnisse. In der verteilten Gruppe kehrten Drohnen fast immer in die ihrer Herkunft entsprechenden Beuten zurück. In der eng aufgestellten Gruppe war das Ergebnis sehr unterschiedlich: Etwa ein Drittel der beobachteten Drohnen entsprach nicht dem in der besuchten Beute erwarteten Typ. Mit anderen Worten: Die enge Aufstellung verursachte einen starken Drohnenverflug.

In der zweiten Saison schwärmten sieben von elf Völkern in jeder der beiden Gruppen. Nach dem Schwärmen wiesen die geschlüpften Völker einen deutlich geringeren Varroabefallsdruck auf als die Völker, die nicht geschwärmt hatten. Ende Juni hatten nichtschwärmende Völker im Durchschnitt 18,5 Varroamilben auf 300 Bienen, gegenüber 2,9 Milben auf 300 Bienen bei schwärmenden Völkern. Ende Juli blieb der Unterschied deutlich: 24,6 gegenüber 4,0 Milben auf 300 Bienen.

Das entscheidende Ergebnis zeigte sich im Spätsommer. In der verteilten Gruppe behielten Völker, die geschwärmt und wieder eine begattete Königin gefunden hatten, einen niedrigen Befall. In der eng aufgestellten Gruppe verzeichneten die beiden vergleichbaren Völker einen starken Wiederanstieg des Befalls. Ende August erreichten sie im Durchschnitt 11,5 Milben auf 300 Bienen, gegenüber 1,6 bei den schwärmenden Völkern der verteilten Gruppe.

Interpretation. Die Studie legt nahe, dass das Schwärmen die Varroapopulation eines Volkes vorübergehend reduzieren kann, dass dieser Effekt in einem dicht besiedelten Bienenstand jedoch zunichte gemacht werden kann. Die Autoren führen zwei wahrscheinliche Mechanismen an: den Verflug von Bienen oder Drohnen, die Milben tragen, und die Räuberei an geschwächten Völkern. Im Spätsommer zeigten stark befallene Völker Anzeichen schlechter Gesundheit, insbesondere Bienen mit verkrüppelten Flügeln. Alle stark befallenen Völker starben im Winter, während die schwach befallenen Völker überlebten.

3. Kritische Betrachtung

Das Ergebnis ist aussagekräftig, aber man sollte daraus keine zu einfache Regel ableiten: Die Studie zeigt einen plausiblen Mechanismus in einem bestimmten Versuchsaufbau.

Die Hauptstärke der Studie liegt in ihrem vergleichenden Aufbau. Beide Volksgruppen wurden in derselben Umgebung aufgestellt, mit paarweise zusammengestellten Ausgangsvölkern und einer Beobachtung über zwei Saisons. Der Vergleich zwischen eng aufgestellten und weit verteilten Beuten beruht daher nicht nur auf einer Feldbeobachtung, sondern auf einem experimentellen Versuchsaufbau.

Die Studie verknüpft auch mehrere für den Imker relevante Ebenen: Verflugverhalten, Varroodynamik, Schwarmtrieb, Gesundheitszustand im Spätsommer und Wintersterblichkeit. Sie erinnert daran, dass der Varroabefallsdruck nicht nur eine Angelegenheit des einzelnen Volkes ist, sondern auch von den Austauschprozessen zwischen Völkern abhängt.

Die Einschränkungen sind jedoch erheblich. Die Völkerzahl bleibt gering: 24 zu Beginn, dann 22 nach dem Verlust zweier durch Kalkbrut geschwächter Völker. Im zweiten Jahr hatten nur zwei Völker der eng aufgestellten Gruppe sowohl geschwärmt, eine neue Königin gefunden als auch mit den fünf vergleichbaren Völkern der verteilten Gruppe verglichen werden können. Das Signal ist stark, aber die Stichprobengrösse bleibt klein.

Der Kontext unterscheidet sich auch deutlich von einem schweizerischen oder europäischen Bienenstand, der nach den aktuellen Empfehlungen geführt wird. Die Völker erhielten zwei Jahre lang keine Varroabehandlung. Diese Entscheidung ist nützlich, um die natürliche Parasitendynamik zu beobachten, entspricht aber nicht einer verantwortungsvollen Varroabehandlung in der Schweiz. Die Studie sollte daher nicht als Einladung gelesen werden, Völker unbehandelt zu lassen.

Ein weiterer Vorbehalt: Die Studie beweist nicht genau, auf welchem Weg Varroamilben von einem Volk zum anderen gelangt sind. Der Drohnenverflug ist in diesem Versuchsaufbau gut belegt, der Verflug der Arbeiterinnen wurde jedoch nicht direkt gemessen. Räuberei ist ebenfalls plausibel, vor allem in Trachtlücken, wurde jedoch nicht volk-weise quantifiziert. Die Autoren bleiben daher beim genauen Mechanismus vorsichtig.

Schliesslich lässt sich natürliches Schwärmen nicht in eine einfache Empfehlung umwandeln. Ja, in dieser Studie reduziert es den Varroabefallsdruck kurzfristig. Es führt aber auch zu Schwarmverlust, dem Risiko des Remelungsversagens, geringerer Produktion und einer weniger kontrollierten Betriebsführung. In der Praxis müssen Brutpausen, die gegen Varroa eingesetzt werden, als kontrollierte biotechnische Massnahmen geplant werden – nicht als Laissez-faire.

4. Was verwandte Studien zeigen

Verwandte Studien bestätigen die allgemeine Aussage, jedoch mit einer wichtigen Nuance: Die Dichte des Bienenstandes spielt vor allem dann eine Rolle, wenn sie Verflug, Räuberei oder den Eintritt fremder Bienen begünstigt.

Die Ergebnisse von Seeley und Smith stehen nicht allein. Eine neuere experimentelle Studie verglich sehr dicht besiedelte Bienenstände mit eng aufgestellten, gleichförmigen, aufgereihten Beuten mit weniger dichten Ständen, deren Beuten im Kreis angeordnet und optisch stärker differenziert waren. Die weniger dichten Bienenstände wiesen weniger Verflug, niedrigere Varroawerte, eine bessere Honigproduktion und eine bessere Wintersterblichkeit auf (Dynes et al., 2019). Dies ist der direkteste Beleg dafür, dass die physische Organisation des Bienenstandes die Parasitendynamik beeinflussen kann.

Eine weitere Studie untersuchte den Effekt des Abstands zwischen Völkern, indem Beuten in Abständen von 0, 10 oder 100 m aufgestellt wurden. Die am weitesten entfernten Völker wiesen im Durchschnitt weniger Varroamilben auf als die eng aufgestellten Völker, was die Idee einer abstandsabhängigen Übertragung stützt. Dieser Abstand lässt sich jedoch nicht ohne Weiteres auf alle schweizerischen oder europäischen Produktionsbienenstände übertragen (Nolan & Delaplane, 2016).

Der Verflugmechanismus ist ebenfalls gut belegt. Klassische Arbeiten zur Beutenanordnung zeigen, dass gleichförmige Reihen, gleichartig ausgerichtete Fluglöcher und fehlende visuelle Orientierungshilfen die Rückkehrfehler erhöhen, während unregelmässige Anordnungen, unterschiedliche Farben und verschiedene Ausrichtungen sie verringern (Jay, 1965, 1966a, 1966b, 1968; Pfeiffer & Crailsheim, 1998). Neuere Arbeiten von Forfert et al. zeigten, dass Abstand und Position der Beuten den Verflug in einem dicht besiedelten Bienenstand stark strukturieren und dass stark befallene Völker mehr fremde Bienen aufnehmen können (Forfert et al., 2015). Dieser Punkt ist wichtig: Ein stark befallenes Volk kann nicht nur selbst erkranken, sondern auch stärker in den unerwünschten Austausch zwischen Völkern einbezogen sein.

Die Rückinvasion zum Saisonende ist ein zweiter verwandter Mechanismus. Frey und Rosenkranz haben im Herbst deutlich stärkere Milbeneinwanderungen in Umgebungen mit hoher Völkerdichte gemessen als in weniger dichten Umgebungen (Frey & Rosenkranz, 2014). Weitere Arbeiten zeigen, dass geschwächte oder zusammenbrechende Völker als Quelle von Varroamilben für benachbarte Völker wirken können, insbesondere durch Räuberei oder den Besuch fremder Bienen (Peck & Seeley, 2019; Kulhanek et al., 2021). Das schliesst direkt an die Interpretation von Seeley und Smith an: In einem dicht besiedelten Bienenstand kann der vorübergehende Vorteil eines Volkes, das seinen Befall reduziert hat, durch die Einwanderung von Milben aus anderen Völkern zunichte gemacht werden.

Studien zu Schwarmtrieb und Brutpausen liefern eine nützliche Ergänzung, sollten aber nicht überinterpretiert werden. Fries et al. zeigten, dass natürliches Schwärmen den Varroabefall vorübergehend reduzieren kann, vor allem durch den Abgang eines Teils der milbentragenden Bienen und durch die Unterbrechung der Milbenreproduktion während einer Periode ohne verdeckelte Brut (Fries et al., 2003). Neuere Arbeiten zu induzierten Brutpausen bestätigen, dass das vorübergehende Fehlen von Brut die Varroa-Reproduktion stören kann (Gabel et al., 2023). Diese Ergebnisse machen natürliches Schwärmen jedoch nicht zu einer empfehlenswerten Bekämpfungsmethode im geführten Bienenstand: Der Effekt kann partiell, vorübergehend und durch Rückinvasion schnell wieder aufgehoben sein.

Der Zusammenhang zwischen Varroa im Spätsommer, Viren und Wintersterblichkeit ist ebenfalls gut belegt. Arbeiten von Dainat und van Dooremalen zeigen, dass der Varroabefallsdruck und das Flügeldeformationsvirus die Lebensdauer der Winterbienen verkürzen und das Risiko von Winterverlusten erhöhen (Dainat et al., 2011; van Dooremalen et al., 2012). Dies verleiht der Studie von Seeley und Smith ihre praktische Bedeutung: Entscheidend ist nicht nur das Vorhandensein von Varroamilben, sondern der Befallsgrad zu dem Zeitpunkt, an dem das Volk die Winterbienen aufzieht.

Die Übereinstimmung ist jedoch nicht absolut. Eine neuere Schweizer Studie zeigt, dass die Einwanderung von Varroamilben im Spätsommer einen erheblichen Anteil der vorhandenen Milben ausmachen kann, dass diese Einwanderung aber nicht immer allein durch die lokale Völkerdichte in einem bestimmten Radius erklärt wird (Guichard et al., 2024). Mit anderen Worten wäre es zu vereinfacht zu sagen: «Je mehr Beuten, desto mehr Varroamilben.» Dichte schafft ein Risiko, das aber auch vom Behandlungskalender, dem Vorhandensein geschwächter Völker, der Räuberei, dem Trachtangebot, dem Verflug und den Praktiken benachbarter Imker abhängt.

Zusammenfassend stärken verwandte Studien die Interpretation von Seeley und Smith: Eng aufgestellte, gleichförmige und aufgereihte Bienenstände begünstigen den Verflug und können die Verbreitung von Varroa erleichtern. Der Nachweis ist am stärksten für Verflug und Rückinvasion auf der Ebene des Bienenstandes oder der näheren Umgebung. Er ist differenzierter auf Landschaftsebene, wo Betriebsführungspraktiken und die Koordination zwischen Imkern ebenso viel oder sogar mehr ins Gewicht fallen können als die blosse Völkerdichte.

5. Was lässt sich daraus für den Bienenstand ableiten?

Für die Praxis erinnert die Studie daran, dass ein Bienenstand nicht nur eine Ansammlung unabhängiger Völker ist: Die Gesundheit einer Beute kann die der Nachbarn beeinflussen.

• Verflug begrenzen, wo möglich. Wenn das Gelände es erlaubt, lange Reihen aus identischen, eng aufgestellten und gleich ausgerichteten Beuten vermeiden. Unterschiedliche Farben, visuelle Orientierungshilfen, leicht verschiedene Ausrichtungen, weniger regelmässige Gruppen oder grosszügigere Abstände können helfen.
• Varroa auf der Ebene des Bienenstandes denken. Ein stark befallenes, geschwächtes oder am Zusammenbrechen befindliches Volk ist nicht nur ein individuelles Problem: Es kann zur Quelle einer Rückinvasion für benachbarte Völker werden. Serbelvölker müssen schnell beurteilt, sofern angezeigt vereinigt oder nach den gesundheitspolizeilichen Vorschriften eliminiert werden.
• Den Spätsommer besonders im Auge behalten. Nach der Ernte und während der Vorbereitung der Winterbienen muss ein später Anstieg des Befalls ernst genommen werden, auch bei einem Volk, das einige Wochen zuvor noch stark wirkte. Die Überwachung durch natürlichen Milbenfall, Puderzucker- oder Waschalkohol-Methode bleibt je nach Kontext unverzichtbar.
• Das Räubereirisiko reduzieren. In Trachtlücken die Fluglöcher bei Bedarf einengen, sauber arbeiten, längere Manipulationen vermeiden, keinen Honig zugänglich lassen und füttern, ohne Konkurrenz zwischen den Völkern auszulösen.
• Brutpausen als kontrolliertes Instrument nutzen, nicht natürliches Schwärmen. Das Schwärmen zeigt das biologische Prinzip, bleibt aber zu unberechenbar, um Varroa zu steuern. Geplante Brutpausen ersetzen das Varroa-Konzept nicht: Sie müssen in eine kohärente Bekämpfungsstrategie integriert sein, mit zugelassenen Behandlungen und Befallskontrolle.

Originalstudie lesen

Seeley, T. D., & Smith, M. L. (2015). Crowding honeybee colonies in apiaries can increase their vulnerability to the deadly ectoparasite Varroa destructor. Apidologie, 46, 716–727. DOI : 10.1007/s13592-015-0361-2.

Weiterführendes auf ApiSavoir

• Merkblatt 1.1: Varroa-Behandlungskonzept
• Merkblatt: 1.5.1 Messung des natürlichen Milbenfalls
• Merkblatt: 1.5.2 Puderzuckermethode
• Merkblatt: 4.8.3 Räuberei
• Varroa: Brutpause
• Merkblatt: 4.9 Wahl des Standorts

Literatur

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Dynes, T. L., Berry, J. A., Delaplane, K. S., Brosi, B. J., & de Roode, J. C. (2019). Reduced density and visually complex apiaries reduce parasite load and promote honey production and overwintering survival in honey bees. PLoS ONE, 14, e0216286. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0216286

Forfert, N., Natsopoulou, M. E., Frey, E., Rosenkranz, P., Paxton, R. J., & Moritz, R. F. A. (2015). Parasites and pathogens of the honeybee (Apis mellifera) and their influence on inter-colonial transmission. PLoS ONE, 10, e0140337. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0140337

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