La reconnaissance visuelle chez les insectes
par ELIZABETH TIBBETTS ET ADRIAN DYER
Reconnaître les traits faciaux de ses congénères ne requiert pas un cerveau aussi complexe que ce que l’on imagine : certains insectes, notamment les abeilles, sont étonnamment doués pour cela.
La reconnaissance visuelle chez les insectes – des capacités cognitives insoupçonnées
Cet article explore la capacité de certains insectes sociaux à reconnaître visuellement des individus. Contrairement à l’idée selon laquelle une telle compétence nécessiterait un cerveau volumineux, les auteurs montrent que des insectes dotés de cerveaux minuscules peuvent traiter et mémoriser des informations visuelles complexes.
Chez la guêpe Polistes fuscatus, chaque individu possède des motifs faciaux uniques sur la partie antérieure de la tête. Des expériences démontrent que ces guêpes reconnaissent individuellement leurs congénères à partir de ces motifs. Lorsque les traits faciaux sont modifiés expérimentalement, les interactions sociales se dégradent et l’agressivité augmente, indiquant que les guêpes utilisent bien ces indices visuels pour l’identification individuelle. Cette reconnaissance repose sur un traitement global du visage, analogue à la reconnaissance faciale chez l’humain.
La comparaison avec Polistes metricus, une espèce proche mais à structure sociale plus simple, est révélatrice. Chez cette espèce, les individus ne présentent pas de motifs faciaux distinctifs et ne reconnaissent pas naturellement leurs congénères. Bien qu’elles puissent être entraînées à discriminer des visages, elles le font sans mécanisme spécialisé, en traitant les images comme des ensembles de traits indépendants.
Les auteurs montrent également que les abeilles domestiques possèdent des capacités visuelles avancées. Bien qu’elles s’appuient principalement sur des signaux chimiques dans la ruche, elles peuvent être entraînées à distinguer des visages humains. Les abeilles généralisent cette reconnaissance à de nouveaux angles de vue, ce qui suggère un traitement configurational des images.
Ces résultats soutiennent l’idée que la reconnaissance visuelle des individus évolue en réponse aux exigences sociales. Lorsque la différenciation individuelle procure un avantage adaptatif, des circuits neuronaux spécialisés peuvent émerger, même dans des cerveaux de très petite taille.
Conclusion : les insectes démontrent que l’intelligence visuelle peut être hautement efficace sans complexité cérébrale massive. Ces travaux éclairent l’évolution de la cognition sociale et ouvrent des perspectives pour la conception de systèmes artificiels de reconnaissance visuelle inspirés du vivant.
Voir aussi:
► L’intelligence individuelle de l’abeille
► Comportement et cognition : ce que nous apprend un mini cerveau
► L’abeille sait faire des additions et des soustractions